Tutti i fenomeni meteorologici, ciclo dell'acqua compreso, richiedono moltissima energia, che viene fornita dal sole.
Il sole irradia energia nello spazio in tutte le direzioni; solo una parte dei raggi solari diretti sulla Terra riesce però a raggiungere la superficie del nostro pianeta.
La perdita di radiazione solare si verifica a causa di tre distinti fenomeni:
- la diffusione
- la riflessione
- l'assorbimento
Per il fenomeno della diffusione la radiazione solare viene
deviata in tutte le direzioni a causa degli urti con le molecole dei gas, con le goccioline di vapore e con i cristalli di ghiaccio
delle nubi.
Per il fenomeno della riflessione, causato dalle nubi e dalla superficie
terrestre le radiazioni sono deviate in direzioni ben precise.
La riflessione è tanto maggiore quanto più il cielo è nuvoloso.
L'assorbimento è operato dalle particelle presenti nei diversi strati dell'atmosfera: esse si caricano di energia che si manifesta
con l'aumento della temperatura dell'aria.
Gli strati più alti dell'atmosfera (strato di ozono) assorbono le radiazioni più energetiche, mentre quelli più vicini al suolo, ricchi di anidride carbonica e vapore acqueo, assorbono le radiazioni meno energetiche.
In totale, la Terra riceve in media il 46% dell'energia solare, quantità che si definisce radiazione globale o totale.
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